Dans la lutte mondiale contre le changement climatique, un pollueur majeur échappe souvent aux projecteurs du public : le ciment. En tant qu'ingrédient clé du béton, le ciment représente à lui seul environ 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Avec l'urbanisation en plein essor et environ 30 milliards de tonnes de béton coulées chaque année, la pression pour trouver des alternatives durables est immense. Alors que les discussions sur le climat tournent souvent autour de l'énergie, des transports et de l'agriculture, le secteur de la construction reste un géant endormi. Cependant, la recherche innovante en Allemagne commence à changer la donne.
Dans un institut de recherche de Dresde, des scientifiques mettent au point un matériau de construction révolutionnaire dérivé de cyanobactéries ou communément appelées algues bleu-vert. Ces micro-organismes anciens, qui existent depuis plus de deux milliards d'années, sont capables de photosynthèse, au cours de laquelle ils absorbent le CO₂ et produisent de l'oxygène. En imitant le processus naturel par lequel les cyanobactéries forment des croûtes calcaires appelées stromatolites, les chercheurs ont réussi à créer un matériau qui non seulement évite les émissions de CO₂, mais capture activement le carbone de l'atmosphère.
Cette approche biogénique réinvente la construction à partir de zéro. Au lieu de cuire du calcaire à plus de 1400 degrés Celsius pour produire du ciment, un processus qui émet de grandes quantités de CO₂, et ces bactéries peuvent travailler à température ambiante dans des moules perméables à la lumière, se liant avec des matériaux ajoutés comme du sable, des fibres de chanvre ou même des débris de construction. Au fur et à mesure que les bactéries photosynthétisent, elles initient la minéralisation, déposant du carbonate de calcium qui forme l'épine dorsale structurelle du matériau.
Bien que le produit résultant ne soit pas aussi dense ou porteur que le béton traditionnel, son potentiel pour les éléments non structurels est prometteur. Les applications peuvent inclure des panneaux isolants, des matériaux de façade ou des briques intérieures pour les zones où le poids et la résistance à la compression sont moins critiques. Des tests en cours examinent diverses combinaisons de substrats, dans le but d'équilibrer l'impact environnemental et la durabilité.
Pourtant, malgré les promesses scientifiques, l'expansion industrielle reste incertaine. La recherche actuelle est en grande partie financée par des subventions universitaires, et les prochaines phases nécessitent une analyse détaillée du cycle de vie et une production pilote et attendent toujours un soutien financier suffisant. C'est là que la stratégie de financement de l'Europe révèle un angle mort critique.
Des milliards de subventions européennes et nationales sont versés chaque année dans des projets de construction et de décarbonisation. Cependant, une grande partie de ce financement favorise les technologies établies ou les modèles de retour sur investissement à court terme. Les innovations à haut risque et à fort impact comme le béton bactérien en sont encore à leurs débuts et peinent à obtenir le soutien nécessaire pour passer du laboratoire au marché. Dans des pays comme le Portugal, par exemple, le soutien tend à favoriser les matériaux biosourcés traditionnels comme le bois, tandis que les biotechnologies véritablement disruptives restent mises à l'écart.
De plus, l'apport énergétique nécessaire à la culture des cyanobactéries, en particulier l'éclairage et le contrôle de la température, soulève des préoccupations légitimes. Sans une intégration appropriée dans les systèmes d'énergie renouvelable, l'empreinte carbone des micro-organismes en croissance pourrait annuler une partie des gains environnementaux. Les chercheurs sont conscients de ces compromis et cherchent activement des moyens d'optimiser la culture et l'utilisation de l'énergie.
Dans ce contexte, des pays comme le Portugal sont particulièrement bien placés pour prendre les devants. Avec un ensoleillement abondant, un vaste accès côtier et des investissements croissants dans l'énergie solaire et marine, le Portugal dispose de tous les ingrédients naturels pour alimenter durablement ces processus biotechnologiques. Au lieu de s'appuyer sur les combustibles fossiles ou d'importer de l'énergie, la production localisée utilisant des énergies renouvelables pourrait rendre les matériaux à base de cyanobactéries non seulement viables, mais aussi exemplaires en matière de fabrication responsable du climat.
Ce qu'il faut maintenant, c'est un effort coordonné pour repenser les subventions à la construction et le soutien à la recherche. Au-delà de la capture du carbone et de l'évitement des émissions, de tels matériaux pourraient redéfinir notre façon de penser les déchets et la transformation des gravats de démolition ou même du sable du désert en nouveaux composants de construction régénératifs. Si on leur donnait l'occasion de les mettre à l'échelle, ces innovations pourraient devenir une pièce cruciale du puzzle climatique.
Les travaux à Dresde prouvent que la construction durable et économe en ressources n'est pas un rêve lointain. Il prend déjà forme mais tranquillement, dans des boîtes de Pétri et des moules d'essai, n'attendant que la chance de construire l'avenir.

 
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